La polvere spaziale potrebbe contenere segni di vita extraterrestre

In seguito a collisioni massicce, come l'impatto con un asteroide, alcuni materiali provenienti dai pianeti colpiti possono essere espulsi nello spazio e percorrere grandi distanze per periodi di tempo estremamente lunghi. Secondo un nuovo studio condotto dall'Università di Tokyo, questo materiale potrebbe contenere segni diretti o indiretti di vita dal pianeta di origine, come fossili di microrganismi, che potrebbero essere rilevati dagli astronomi alla ricerca di vita extraterrestre.

Sebbene la polvere spaziale possa essere un fastidio per alcuni astronomi, in quanto può ostacolare le osservazioni di oggetti lontani, potrebbe anche essere uno strumento utile per conoscere qualcosa di lontano senza dover lasciare la sicurezza del nostro pianeta.

"Propongo di studiare i granelli ben conservati espulsi da altri mondi alla ricerca di potenziali segni di vita", ha dichiarato l'autore dello studio Tomonori Totani, professore di astrofisica a Tokyo. "La ricerca di vita al di fuori del nostro sistema solare significa tipicamente una ricerca di segni di comunicazione, che indicherebbero vita intelligente ma precludono qualsiasi vita pre-tecnologica. Oppure si cercano segni atmosferici che potrebbero far pensare alla vita, ma senza una conferma diretta potrebbe sempre esserci una spiegazione che non richiede la presenza di vita. Tuttavia, se ci sono segni di vita nei granelli di polvere, non solo potremmo esserne certi, ma potremmo anche scoprirlo presto".

Secondo il professor Totani, dopo che grandi collisioni di asteroidi espellono materiale terrestre nello spazio, alcuni microrganismi recentemente deceduti o fossilizzati possono essere contenuti in questo materiale. Mentre alcuni pezzi più grandi potrebbero ricadere o entrare in orbite permanenti intorno a pianeti o stelle locali, e alcuni pezzi potrebbero essere troppo piccoli per contenere tracce di vita, i grani di polvere con una dimensione di circa un micrometro (un millesimo di millimetro) potrebbero non solo ospitare organismi unicellulari, ma anche sfuggire al loro sistema solare e, nelle giuste circostanze, raggiungere il nostro.

In effetti, tali granelli potrebbero aver già raggiunto la Terra in quantità abbondanti e nascondersi nei ghiacci dell'Antartide o sotto i fondali marini. Mentre questi materiali potrebbero essere recuperati con relativa facilità, analizzarli per individuare eventuali segni di vita rimane una questione complessa, che richiede una collaborazione interdisciplinare tra scienziati. Tuttavia, se questa indagine viene estesa allo spazio, esistono già missioni che catturano la polvere nel vuoto utilizzando materiali ultraleggeri noti come aerogel.

"Il mio articolo esplora questa idea utilizzando i dati disponibili sui diversi aspetti di questo scenario. Le distanze e i tempi coinvolti possono essere enormi, ed entrambi riducono la possibilità che qualsiasi materiale espulso contenente segni di vita da un altro mondo possa raggiungerci. Se a ciò si aggiunge il numero di fenomeni nello spazio che possono distruggere piccoli oggetti a causa del calore o delle radiazioni, le probabilità diventano ancora più basse", ha detto Totani. 

"Nonostante ciò", ha concluso, "ho calcolato che ogni anno potrebbero atterrare sulla Terra circa 100.000 granelli di questo tipo. Dato che ci sono molte incognite, questa stima potrebbe essere troppo alta o troppo bassa, ma i mezzi per esplorarla esistono già, quindi mi sembra una ricerca utile. Spero che i ricercatori di diversi settori si interessino a questa idea e inizino a esaminare la fattibilità di questa nuova ricerca di vita extrasolare in modo più dettagliato".

Fonte

Lo studio è stato pubblicato su International Journal of Astrobiology