E.T. sulla Terra? La ricerca dell'intelligenza extraterrestre non dovrebbe escludere il nostro pianeta

Dall'inizio degli anni Sessanta, il SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) si è concentrato soprattutto sulla rilevazione di messaggi radio. Probabilmente questa caccia è solo all'inizio. Ma come possiamo cercare nuove civiltà che potrebbero non trasmettere segnali intenzionali verso di noi?

Una recente parola d'ordine nei circoli SETI è firme tecnologiche. Il termine amplia la nozione di firme biologiche - segni di attività biologica - per cercare attività tecnologiche. Questo ci permette di evitare di definire l'"intelligenza", di riconoscere tacitamente che l'intelligenza potrebbe non essere biologica e che alcune creature molto intelligenti (si pensi ai cetacei sulla Terra) potrebbero non avere tecnologia, e di concentrarci semplicemente sulle firme tecnologiche osservabili (i segnali radio sono un piccolo sottoinsieme di queste). L'approccio delle firme tecnologiche apre il SETI alla ricerca di qualsiasi cosa, dai bagliori involontari dei laser che proiettano le navicelle spaziali ai vasti progetti di ingegneria, come le sfere di Dyson o altre "megastrutture aliene" costruite da coloro che cercano di riorganizzare i loro sistemi planetari per raccogliere la massima energia dalla loro stella. 

Se siamo aperti a segnali tecnologici in altre parti della galassia, che dire del regno orbitale del Sole? La nostra neonata civiltà ha già lanciato cinque navicelle spaziali che vagheranno per la galassia e stiamo cercando di capire come inviare piccole navicelle verso esopianeti vicini. Immaginiamo cosa avrebbe potuto realizzare un'antica civiltà extraterrestre e quali macchine potrebbero essere entrate nel nostro sistema solare nel corso di miliardi di anni. Un libro bianco pubblicato di recente da un gruppo di astronomi (tra cui il sottoscritto) sostiene che, mentre esploriamo il sistema solare, dovremmo essere alla ricerca di manufatti (CLICCA QUI).

Ciò è stato evidenziato quando 'Oumuamua, il primo visitatore interstellare mai trovato nel nostro sistema solare, ha mostrato una forma e un'accelerazione particolari. Potrebbe trattarsi di un manufatto? Quasi sicuramente no: gli astronomi hanno trovato spiegazioni più prosaiche e più probabili. Tuttavia, questo falso allarme ha un valore che ci invita a chiederci: "Perché no?".

Così come la galassia non si ferma all'interno della nube di Oort delle comete, il sistema solare non si ferma all'atmosfera superiore della Terra. Questo ci porta alla possibilità di trovare tecnologia extraterrestre nei nostri cieli.

Certo, quando si parla di fenomeni anomali non identificati, o UAP, gli astronomi spesso respingono di riflesso l'argomento, spiegando alle persone che incontriamo che siamo scienziati, non appassionati di UFO. Ci sono molte spiegazioni - dai palloni aerostatici smarriti ai riflessi interni delle telecamere - per spiegare perché le persone possono vedere qualcosa nell'aria, e la maggior parte di queste spiegazioni sembrano più probabili dei visitatori provenienti dal di fuori del nostro pianeta. L'argomento è inoltre circondato da molte ovvie sciocchezze, e chiunque si occupi di astrobiologia o di SETI è talmente abituato a essere bombardato da affermazioni sconclusionate (dovreste vedere la mia casella di posta elettronica in una settimana a caso) che è più facile liquidarle tutte. 

Ma questa risposta è intellettualmente pigra e la sosteniamo con razionalizzazioni sul perché non dobbiamo preoccuparci, ad esempio che gli alieni non spenderebbero mai tutta l'energia necessaria per visitare effettivamente la Terra; sicuramente se ne starebbero a casa a mandare messaggi. Tuttavia, dobbiamo ammettere che, data l'imprevedibilità della cultura e della tecnologia extraterrestre avanzata, non abbiamo idea di che cosa possano apprezzare o essere capaci di fare.

Non sappiamo nemmeno cosa dovremmo cercare. E l'astronomia, che presuppone un'oggettività e una coerenza dei fenomeni naturali, non è attrezzata per studiare qualcosa che potrebbe essere consapevole e deliberatamente evitare o confondere le nostre osservazioni, o addirittura studiarci. Ciononostante, c'è una logica continuità tra le firme tecnologiche extrasolari, il SETI del sistema solare e i possibili UAP extraterrestri. Se ammettiamo il valore di uno di essi, non possiamo scartare gli altri.

È un equilibrio difficile, soprattutto per un argomento così carico di emozioni per molti. Ma dobbiamo seguire i dati ovunque ci portino ed essere aperti a tutte le possibilità. Altrimenti potremmo perdere qualcosa di veramente importante.

Articolo apparso su Sky & Telescope (maggio 2023) e scritto da David Grinspoon, esperto scienziato al Planetary Science Institute, astrobiologo che studia le possibili condizioni per la vita su altri pianeti. È anche un pluripremiato comunicatore scientifico e scrittore e scrive la rubrica Cosmic Relief per la rivista Sky & Telescope. Il suo nuovo libro Earth In Human Hands è stato pubblicato nel dicembre 2016.