L'esame di queste opinioni contrastanti è uno degli obiettivi di una nuova iniziativa chiamata Exploring Otherness on Earth and Beyond, finanziata dalla Einstein Foundation in Germania, che ha tenuto il suo primo workshop all'inizio di questo mese presso il Centro aerospaziale tedesco a Berlino. Includendo le prospettive delle scienze naturali, delle scienze sociali e delle discipline umanistiche, l'iniziativa spera di basarsi sulle idee discusse durante un simposio sull'astrobiologia e la società tenutosi nel 2015 presso la Library of Congress di Washington. Il fatto che questo possa anche essere un argomento di seria discussione suggerisce che il contatto con gli extraterrestri non è più considerato un improbabile sogno irrealizzabile.
Sebbene la maggior parte degli scienziati apprezzerebbe la scoperta della vita aliena e la possibilità di saperne di più, una tale scoperta è spesso percepita come strana o spaventosa dal pubblico in generale. Alcuni accoglierebbero gli alieni a braccia aperte e si aspettano che risolvano i nostri problemi, dal cambiamento climatico al cancro. Alcuni potrebbero persino trattarli come Dei. Altri avrebbero paura che gli alieni prendano il controllo della Terra e ci tengano alla loro mercé. Quale atteggiamento prevarrà probabilmente dipenderà dal tipo di comportamento che riconosciamo negli extraterrestri come il nostro.
"ALTERITÀ"
Storici, filosofi e scienziati sociali sono stati a lungo alle prese con l'idea di "alterità". La storia umana è una lunga parata di culture che si colonizzano e si sottomettono a vicenda, e le politiche razziali e tribali sono ancora molto presenti oggi. Sebbene molti nella nostra società stiano diventando più tolleranti nei confronti dell'alterità in aree come la sessualità e la neurodiversità, la separazione tra "noi" e "loro" è viva e vegeta.
E questo è solo tra gli umani. Se consideriamo i nostri simili sulla Terra, "l'alterità" è ancora più un problema. Perché alcuni animali ci respingono, mentre altri vogliamo coccolarli? Un orso è molto più pericoloso per l'uomo di una tarantola - l'orsacchiotto di un bambino lascia convenientemente fuori i denti e gli artigli - eppure ci sentiamo più a nostro agio con il nostro compagno mammifero. Poiché gli orsi sono più strettamente imparentati con gli esseri umani rispetto alle tarantole, è più facile per noi leggere le emozioni di un orso. E la maggior parte di noi è spaventata dall'aspetto e dal comportamento ultraterreni di una tarantola: gli occhi multipli e i movimenti che scivolano. In effetti, i ragni in generale tendono a classificarsi in alto tra gli animali più temuti/disgustosi, con i conigli che risiedono all'altro capo della scala. Questo potrebbe spiegare la preponderanza di alieni cinematografici che assomigliano agli artropodi. (Mi viene in mente il film District 9, una potente accusa di "alterità" sociale.)
La scienza sta solo iniziando a comprendere l'incredibile varietà di comportamenti "alieni" sul nostro pianeta, dalle tartarughe marine che percepiscono i campi magnetici alle piante che comunicano tra loro tramite sostanze chimiche nell'aria. Se ci avventuriamo in un universo abitato, è probabile che ci imbattiamo in esseri che si sono evoluti in circostanze fisiche completamente diverse. Li incontreremo come compagni esploratori curiosi, amichevoli? Predatori e prede? Saremo deliziati o disgustati dalla loro stranezza?
Questa dinamica può dipendere dal fatto che "loro" siano tecnologicamente più avanzati di noi. Se lo sono, è probabile che siano loro a decidere, non noi. Ma supponiamo per un momento che siamo noi la specie più avanzata. Daremmo più protezione a un microbo extraterrestre che ai nostri microbi, che uccidiamo a miliardi nei nostri esperimenti di laboratorio senza pensarci due volte? E se l'alieno fosse una forma di vita più complessa, ad esempio simile a un nostro simile terrestre? Non dovremmo trattarlo eticamente? E cosa significherebbe per una società come la nostra che mangia ancora gli animali, anche quelli con cui siamo strettamente imparentati?
LA PSICOLOGIA DEL CONTATTO ALIENO
Il modo in cui ci rapporteremo con la vita aliena, se mai si dovesse arrivare a questo, sarà una delle principali sfide per l'umanità. Certamente vogliamo evitare errori di comunicazione e incomprensioni che potrebbero avere conseguenze terribili e forse fatali. E dobbiamo considerare la possibilità di incontrare forme di vita intelligenti che semplicemente non riusciamo a comprendere, come nel romanzo Solaris di Stanisław Lem. Potremmo essere così confusi dalla loro alterità da non riconoscerli nemmeno come esseri viventi.
Potrebbe esserci un modo per aggirare questo dilemma: i robot artificiali potrebbero essere emissari di maggior successo tra le civiltà interplanetarie, poiché potrebbero assumere una forma più neutra. Un'altra soluzione sarebbe il mimetismo. Molti alieni di fantascienza, da L'Uomo che cadde sulla Terra a L'Invasione degli Ultracorpi, assumono la forma umana quando vengono a farci visita.
Anche le questioni religiose entrano in gioco quando si discute dell'alterità degli alieni. Come si comporterebbero le principali religioni del nostro pianeta di fronte alla scoperta di alieni intelligenti? Alla riunione della Biblioteca del Congresso del 2015, il fratello Guy Consolmagno della Specola Vaticana ha detto che una volta gli è stato chiesto se avrebbe battezzato un alieno. Ho pensato che la sua risposta fosse molto intelligente. Ha detto di sì, ma solo se l'alieno lo vuole.
Naturalmente, alcune tradizioni orientali come il buddismo eliminano del tutto le nozioni di "sé" e "altro". Forse questa è l'intuizione chiave che permetterà a noi, e forse ad altre civiltà che sperano di viaggiare tra le stelle, di incontrarci a braccia aperte, piuttosto che con le armi spianate - anche se alcuni di noi (o di loro) potrebbero ancora avere una profonda sensazione di repulsione nei confronti dell'alterità aliena.
L'articolo è stato scritto dal dottor Dirk Schulze-Makuch, professore presso il Center for Astronomy and Astrophysics presso l'Università Tecnica di Berlino.
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