Perché un magnate immobiliare miliardario ha comprato lo Skinwalker Ranch

"Quello a cui stiamo assistendo potrebbe essere la prova che viviamo in un universo multidimensionale. Che non siamo soli. Che potremmo interagire con altre entità, altre intelligenze", afferma Brandon Fugal, magnate immobiliare e investitore nell'ormai famigerato Skinwalker Ranch.

Un tempo di proprietà del finanziatore e miliardario Robert Bigelow, il ranch è un appezzamento di terreno di 512 acri nel bacino di Uinta dello Utah, da tempo ritenuto ricco di attività paranormali. Si dice che sia stato maledetto dagli indiani Ute e che sia afflitto da mutilazioni del bestiame e avvistamenti di UFO, il ranch ha attirato l'attenzione come parte del contratto governativo per la black box di Bigelow per studiare le "minacce aerospaziali anomale".

Poi, nel 2016, Fugal ha inaugurato una nuova era, acquistando il ranch per una somma sconosciuta, rafforzando la sicurezza, assumendo un team di ricercatori per studiare le anomalie e lanciando la serie di History Channel The Secret of Skinwalker Ranch per documentarle. Lo show ha registrato milioni di spettatori, risvegliando l'interesse per la proprietà e generando più di qualche video virale su TikTok.

"È l'operazione immobiliare più insolita in cui sia mai stato coinvolto", dice Fugal, "e ha finito per diventare anche un progetto scientifico molto intrigante".

UNA STRANA OSSESSIONE PER LO UTAH RURALE

È un luogo insolito per iniziare una storia di fantasmi. 

Il bacino di Uinta è costituito da 9.300 miglia quadrate di roccia terziaria a forma di ciotola. Alimentato dal deflusso delle montagne Uinta e ricco di grandi quantità di petrolio e gas, fu oggetto di una spedizione nel 1860 ordinata dal colono mormone Brigham Young. Lì scoprì una "vasta contiguità di rifiuti... priva di valore se non per scopi nomadi, per la caccia agli indiani e per tenere insieme il mondo".

Nel 1860, il bacino fu assegnato da Abraham Lincoln come riserva indiana, poi, all'inizio del Novecento, cominciò a essere popolato da coloni mormoni. In questo periodo iniziano gli intrighi, ovvero due apparizioni distinte, a distanza di 10 anni l'una dall'altra, di uno sconosciuto che appare in mezzo a loro indossando una tutina blu scintillante sotto il mantello. (Non c'è nulla di troppo insolito: sembra che ci siano dei precedenti di vesti scintillanti nel Libro di Mormon).

A metà o alla fine del secolo si inizia a parlare di UFO. Il Deseret News, un giornale di proprietà della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, riportava avvistamenti di massa negli anni '60, '70 e '80. Le segnalazioni di malfunzionamenti di condizionatori d'aria e televisori si sono susseguite, e la leggenda è cresciuta solo quando negli anni '70 si sono verificate strane morti e mutilazioni di bestiame.

In quel periodo la proprietà apparteneva a una serie di famiglie di allevatori prima di attirare l'attenzione di Bigelow nel 1996. Egli acquistò la proprietà per 200.000 dollari poco dopo aver fondato il National Institute for Discovery Science, un'organizzazione di ricerca dedicata allo studio dell'ufologia e di altri fenomeni aerei - e poi, nel 2007, accadde il fatto del governo.

Non si sapeva molto del contratto fino a quando il New York Times non ha pubblicato la storia nel 2017. Anche in quel caso, sono stati resi noti solo i dati finanziari. Quando il Programma Avanzato di Identificazione delle Minacce Aerospaziali chiuse definitivamente nel 2012, Bigelow decise di passare dallo studio degli UFO all'unirsi a loro, spostando la sua attenzione su Bigelow Aerospace e vendendo la proprietà a Fugal nel 2016. 

Bryant Arnold, ora capo della sicurezza dello Skinwalker Ranch, inizialmente era contrario all'acquisto della proprietà da parte di Fugal. "Il modo in cui si è rivolto a me è stato: 'Sto cercando di comprare questi 512 acri di proprietà nel bacino di Uinta', e io gli ho detto: "Non possiedi nemmeno un paio di jeans, quindi perché stai comprando 512 acri di terra in mezzo al nulla?"".

Fugal ha continuato a esporre il suo caso, definendolo "uno degli hot spot paranormali più studiati del pianeta".

"Ero interessato a portare avanti la ricerca e a creare un mio team di scienziati e ricercatori per andare veramente a fondo di ciò che stava accadendo nella proprietà dello Utah", dice Fugal. "Credo che il signor Bigelow mi abbia visto come un degno successore e amministratore della proprietà, e che noi siamo a poche ore di distanza dalla proprietà e abbiamo le risorse per continuare il suo lavoro".

L'AVVERSIONE PER GLI SCAVI

"Quando la gente inizia a disturbare la terra, si spacca tutto", dice Arnold, noto anche come "Dragon", nel primo episodio di The Secret of Skinwalker Ranch.

Lo show di History Channel dedica gran parte della prima stagione a un tema centrale: a chi scava succedono cose brutte. Per due volte, il sovrintendente del ranch Thomas Winterton si ritrova con un nodulo in testa, il cuoio capelluto che si separa dal cranio dopo aver scavato nel ranch. L'astrofisico Travis Taylor apre un oblò e si procura delle ustioni che, secondo il suo medico, sono simili a quelle dei pazienti sottoposti a radiazioni. 

Quando la squadra visita una grotta della proprietà, registra un aumento dei livelli di VOC (Volatile Organic Compounds) a 3.600 parti per miliardo e Taylor ha un attacco di vertigini. Le batterie dei loro telefoni si scaricano nel giro di pochi minuti e un altro telefono inizia ad andare in tilt. Attirata dall'idea che una qualche causa paranormale debba esistere appena sotto la superficie, la squadra rimane ansiosa di scavare, ma Bryant non glielo permette. Dice che è troppo pericoloso.

L'avversione degli scavi nell'arco narrativo è ingombrante, se non problematica, per un motivo fondamentale: il bacino di Uinta è, come già detto, assolutamente ricco di petrolio. Il territorio è perforato da oltre 8.000 pozzi di gas e 2.000 pozzi di petrolio ed è stato meta di fraking (fratturazione idraulica) fin dagli anni Sessanta. I diritti minerari, a quanto pare, sono la principale fonte di reddito per la vicina Uintah and Ouray Indian Reservation.

Quindi, anche se ci può essere un po' di trepidazione per gli scavi, ce ne sono già stati molti, se non sulla proprietà stessa, ma nelle immediate vicinanze. "Nelle zone sopraelevate intorno al ranch si vedono trivelle dappertutto", dice Arnold. "Il petrolio e il gas, fino a quando non è crollato, hanno rappresentato una parte enorme dell'economia del bacino di Uinta".

E il fracking ha controindicazioni note nella zona, riempiendo l'aria con livelli tossici di ozono e particolato. Nel 2015, un articolo apparso su Rolling Stone ha raccontato una serie di nati morti e di difetti alla nascita che si sono verificati nella vicina Vernal, concludendo che l'aria del suolo nel bacino di Uinta era "irta di gas cancerogeni come il benzene, emissioni anomale dalle trivellazioni di petrolio e gas".

"L'articolo di Rolling Stone esprimeva qualche preoccupazione sul fatto che l'inquinamento atmosferico potesse causare l'aumento delle morti neonatali e i casi segnalati di difetti alla nascita insoliti", afferma il dottor Brian Moench, medico e presidente del consiglio di amministrazione di Utah Physicians for a Healthy Environment. "Ci siamo informati. Più o meno in quel periodo è stato pubblicato uno studio dell'Università del Colorado che mostrava livelli molto elevati di VOC nel cuore dell'area di perforazione di petrolio e gas del bacino di Uinta. I livelli di VOC misurati erano quelli che ci si aspetterebbe dalle emissioni di 100 milioni di automobili".

Si tratta di un numero di auto otto volte superiore a quelle che circolano nel bacino di Los Angeles, spiega Moench, e di un numero 200 volte superiore a quello che potrebbe essere rappresentato dai livelli di fondo. Lo studio si è svolto nel 2013 e nel 2014, quando il petrolio e il gas hanno raggiunto il picco nella zona e le madri dei bambini nati morti erano incinte.

"Da questo studio sappiamo che l'inquinamento è un incubo", afferma Moench. "Questo include composti tossici che sono noti per causare un'ampia varietà di effetti sulla salute, tra cui difetti alla nascita e vulnerabilità al cancro. Non ci ha sorpreso affatto che ci siano stati esiti fatali nella città di Vernal e nel bacino di Uinta".

Moench afferma che i tumori del sangue, come la leucemia, possono essere innescati dalle tossine ambientali e manifestarsi circa 5-10 anni dopo l'esposizione, il che significa che gli individui colpiti nell'area potrebbero iniziare a manifestare i loro sintomi proprio adesso. Ma Moench dice che non si stupirebbe se ci fosse o meno un picco. "La popolazione non è abbastanza numerosa per avere una potenza statistica", afferma.

Se le tossine ambientali presenti nel bacino sono abbastanza dannose da causare difetti alla nascita, morte infantile e cancro, allora potrebbero facilmente abbattere anche il bestiame. "Numerose persone hanno parlato di animali da allevamento e da reddito che si sono ammalati", dice Moench di quelli che vivono a Vernal. "Questo potrebbe essere facilmente spiegato dagli alti livelli di VOC". 

Nello show si parla di questi rischi e Fugal è il primo ad affrontarne la validità. "Ho quattro figli, ma non sono mai stati al ranch", ha detto via SMS. "Il pericolo è reale e dobbiamo avvicinarci al ranch con un certo grado di riverenza e cautela".

Purtroppo il fracking non è l'unica minaccia per lo Skinwalker Ranch. Tra il 1951 e il 1962, nelle zone rurali del Nevada si sono svolti una serie di test di armi nucleari che hanno provocato una ricaduta di radiazioni in tutto lo Stato dello Utah. "Non c'è dubbio che la radioattività dei test nucleari del Nevada abbia ancora conseguenze a distanza di decenni in termini di esposizione delle persone alla radioattività", mi dice Moench. 

Indica uno studio di ricerca condotto alla Oregon State University nel 2008, in cui un gruppo di studenti di fisica ha raccolto e analizzato campioni di terreno provenienti da 102 siti nella contea di Washington dello Utah. Solo uno dei campioni non conteneva quantità rilevabili di cesio 137, un sottoprodotto della fissione nucleare con un tempo di dimezzamento di 30 anni.

"Il punto è che l'ambiente generale degli Stati sottovento è ancora contaminato da elementi radioattivi provenienti dai test nucleari del Nevada", afferma Moench. "Questo potrebbe influenzare l'esposizione delle persone nel bacino di Uinta. Non so se sia questo il caso, ma ci sono tutte le ragioni per credere che sia ancora un problema in tutta l'area del grande bacino".

All'età di nove anni, Bigelow osservò dalla finestra della sua camera da letto a Las Vegas lo scoppio delle bombe atomiche all'orizzonte. Era perfettamente buio, il crepuscolo del primo mattino, poi all'improvviso "si illuminava come se fosse giorno", ha raccontato una volta a Bloomberg. Quelle esplosioni hanno spinto Bigelow a dedicarsi alla scienza. Ma forse erano solo i resti di quell'esplosione che ha trovato nelle pianure dello Utah, penetrando nel terreno e infondendovi un senso di paranormale. 

Ma se lo Skinwalker Ranch non è altro che una striscia di terreno rurale incolto, saturo di sostanze chimiche radioattive, estratto per i diritti minerari e soffocato dai fumi pericolosi, allora cosa se ne fanno non uno, ma due multimilionari?

UN SIGNIFICATO PIÙ PROFONDO

Quando avevano 19 anni, Fugal e Arnold erano fratelli missionari della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni sull'isola di Oahu. Il loro primo giorno insieme, stavano pedalando sulle loro biciclette per andare a un appuntamento a cena, quando dei locali passarono con un camion e sputarono sul vestito nuovo di zecca di Fugal. Fugal era sconvolto, ma Arnold era già un veterano. "Benvenuto", disse a Fugal all'epoca. "Perché è qui che siamo".

Nei decenni successivi, i due sarebbero stati ancora una volta uniti nella loro fede, questa volta come partner nel paranormale. "Con il passaggio all'età adulta e alla mezza età abbiamo visto le nostre vite chiudere il cerchio", racconta Fugal. "E siamo stati in grado di costruire sulle fondamenta della nostra esperienza missionaria all'età di 19 anni e di progredire in un modo potente e non convenzionale".

Fugal si considera ancora un membro della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, Arnold no, anche se entrambi ammettono che le loro origini religiose influenzano la loro esperienza al ranch. Crescendo, gli è stato insegnato che esistono mondi senza numero, che esistono universi paralleli accanto al nostro - ed entrambi hanno visto confermate queste convinzioni al ranch. 

Dopo aver perso il padre nel 1999, Arnold non ha mai avuto il tipo di esperienze spirituali di cui spesso si parla quando si perde un familiare... finché non è arrivato al ranch. "Sento questa estrema vicinanza. Quasi un senso di... non so, è difficile da spiegare. La mia sensazione è che si tratti di una cosa interdimensionale, di un universo parallelo, che in un certo senso si inserisce nelle credenze religiose con cui sono cresciuto. Penso che abbia più senso perché qualcosa appare in un punto e poi appare in un altro, come se saltasse da un regno all'altro".

Fugal è d'accordo: "La maggior parte delle persone su questo pianeta crede nella vita dopo la morte", continua. "E credo che la spiegazione scientifica sia che viviamo in un universo multidimensionale e che la nostra coscienza abbia la capacità di passare da questa dimensione della realtà a quella successiva. Credo che gli scienziati abbiano teorizzato a lungo che viviamo in un universo multidimensionale e quello che stiamo osservando allo Skinwalker Ranch sembra confermarlo".

Fugal ha avuto un grande successo come agente immobiliare commerciale, ma come Bigelow prima di lui, si è trovato nella posizione di usare parte di quel successo per esplorare le risposte ad alcune delle domande più profonde della vita, prima come investitore tecnologico che testava varie teorie di fisica gravitazionale, poi come mecenate delle scienze. È attraverso queste comunità scientifiche che avrebbe conosciuto Bigelow e un nuovo campo di ricerca.  

"Anche se ho acquisito il ranch da sano scettico, aspettandomi che ci fosse il 95% di possibilità che tutti i rapporti di elevata stranezza e attività soprannaturale avessero una spiegazione naturale e prosaica... ho sempre sperato che non fossimo soli e che ci fosse davvero un piano più grande per l'umanità".

Cosa significherebbe per lui se scoprissimo di non essere soli? "Sarebbe solo la conferma che siamo parte di un piano più grande", dice. "E che la nostra esistenza non è solo un evento cosmico casuale o un errore, e che la nostra vita e la nostra esistenza hanno un significato ancora più grande di quello che pensiamo".

Articolo apparso su Utah Business, dicembre 2020