Avi Loeb: "Scoperto un secondo oggetto interstellare precipitato sulla Terra"

Di seguito un interessante articolo di Avi Loeb, il quale comunica della scoperta di una seconda "meteora" interstellare precipitata sulla Terra, nel 2019, vicino al Portogallo.

Buona lettura.

In un nuovo lavoro con il mio studente (Link), Amir Siraj, abbiamo identificato una seconda meteora interstellare, IM2, nel catalogo delle palle di fuoco CNEOS della NASA. Le due meteore interstellari sono oggetti di dimensioni metriche che si sono scontrati con la Terra da una traiettoria gravitazionalmente non legata al Sole. In altre parole, gli oggetti sono arrivati nel sistema solare dallo spazio interstellare e si muovevano più velocemente della velocità di fuga dal Sole quando sono stati raccolti dalla "rete da pesca" dell'atmosfera terrestre.

La prima meteora interstellare, CNEOS 2014-01-08 (IM1), che Amir e io abbiamo scoperto nel 2019, è stata confermata al livello di confidenza del 99,999% da una lettera del Comando spaziale statunitense alla NASA. La seconda meteora interstellare appena scoperta, CNEOS 2017-03-09 (IM2), era dieci volte più massiccia e grande circa un metro. Si muoveva a una velocità di 40 (rispetto ai 60 di IM1) chilometri al secondo rispetto allo Standard Locale di Riposo, il quadro di riferimento locale della Via Lattea che calcola la media dei moti di tutte le stelle nelle vicinanze del Sole.

È sorprendente che sia IM1 che IM2 si siano disintegrati a bassa quota nell'atmosfera terrestre, nonostante le loro velocità insolitamente elevate. La pressione dell'ariete, che è il prodotto della densità della massa d'aria e del quadrato della velocità delle meteore quando esplodono in palle di fuoco, fornisce una stima della resistenza allo snervamento della loro composizione materiale. Le resistenze dei materiali dedotte, pari a 194 Mega-Pascal (MPa) per IM1 e 75 MPa per IM2, implicano che entrambi erano più resistenti delle meteoriti di ferro, che hanno una resistenza massima allo snervamento di 50 MPa.

IM1 e IM2 si sono classificati al primo e terzo posto nella distribuzione delle resistenze dei materiali tra tutte le 273 meteore del catalogo CNEOS. La probabilità di estrarre la resistenza del materiale della prima e della seconda meteora interstellare dalla popolazione familiare di rocce del sistema solare è all'incirca il quadrato di (3/273), o equivalentemente una parte su 10.000. Ciò significa che la popolazione di meteore interstellari è diversa da quella delle meteore del sistema solare al livello di confidenza del 99,99%. Questa conclusione è confermata dall'adattamento della distribuzione delle meteore CNEOS con una forma gaussiana nel logaritmo della forza materiale. Sia IM1 che IM2 si trovano nella coda estrema della distribuzione, a 2,6 e 3,5 deviazioni standard dalla media, rendendo la loro probabilità combinata inferiore a una parte su un milione.

Questa allettante conclusione sulla forza materiale estremamente rara di IM1 e IM2 implica che le meteore interstellari non sono rocce provenienti da sistemi planetari come quello solare.

La Terra si scontra con oggetti interstellari lungo la sua orbita intorno al Sole. L'ipotesi più semplice da fare è che questi oggetti arrivino nel sistema solare su traiettorie casuali nello Standard Locale di Riposo. In base al tasso di rilevamento di IM1 e IM2 nel catalogo CNEOS, all'incirca una volta ogni dieci anni, si può dedurre che circa il 40% di tutti gli elementi refrattari nella galassia della Via Lattea sono bloccati in oggetti interstellari a scala di un metro. Questa abbondanza straordinariamente elevata sembra ancora una volta sfidare l'origine di un sistema planetario.

È interessante notare che si osserva una scarsità di elementi refrattari nella fase gassosa del mezzo interstellare, un'osservazione che potrebbe riflettere il fatto che gli elementi refrattari sono bloccati in oggetti interstellari. È stato osservato che le supernove producono "proiettili" ricchi di ferro, che potrebbero essere una possibile origine di IM1 e IM2. In particolare, le immagini a raggi X del resto della supernova Vela hanno rivelato urti ad arco da proiettili che volano fuori dal sito dell'esplosione, una scoperta che ho cercato di spiegare tre decenni fa. È possibile che IM1 e IM2 siano stati sparati da una stella in esplosione.

Ma è anche possibile che IM1 e IM2 si muovano velocemente e siano resistenti perché sono di origine artificiale, ossia navicelle interstellari a propulsione chimica come le nostre sonde interstellari, ma lanciate un miliardo di anni fa. Si può anche immaginare un'astronave madre che trasporta CubeSats o microdispositivi nel suo ventre, che come semi di tarassaco vengono automaticamente rilasciati attraverso l'attrito con l'atmosfera di un pianeta abitabile.

L'abbondanza dedotta di oggetti interstellari potrebbe essere inferiore di 16 ordini di grandezza per i dispositivi funzionali progettati per visitare le regioni abitabili delle stelle. Questo grande fattore è il rapporto tra il volume interstellare associato al Sole (a metà strada dalle stelle più vicine) - che sarebbe popolato uniformemente da traiettorie casuali - e il volume della zona abitabile del Sole - che sarebbe favorito da dispositivi mirati.

Nel complesso, le meteore interstellari sono anomale rispetto a quelle del sistema solare. Per comprendere meglio le origini di IM1 e IM2, è essenziale recuperare i loro materiali e analizzare la composizione e la struttura delle loro reliquie attraverso spedizioni nei loro siti di atterraggio. I piani per la prima spedizione per recuperare i frammenti di IM1 vicino a Papua Nuova Guinea sono in corso. Seguirà una seconda spedizione per IM2 vicino al Portogallo.

È inoltre importante ricordare che un terzo oggetto interstellare, 'Oumuamua', scoperto quasi quattro anni dopo IM1 e mezzo anno dopo IM2, è apparso anomalo. Lo sforzo di raccogliere più dati sugli oggetti interstellari in base alle loro anomalie, ha ricevuto il contraccolpo di sedicenti esperti e blogger sui social media.

Ma i dati raccolti in una singola spedizione del Progetto Galileo valgono un milione di tweet. Quattro secoli fa, Galileo Galilei fu messo agli arresti domiciliari - l'equivalente della cancellazione dai social media di oggi. L'esperienza di Galileo suggerisce che l'intelligenza non si manifesta con l'autorità, né con le gare di popolarità che insistono nel conoscere la risposta in anticipo e sopprimono le opinioni alternative. L'intelligenza è invece esibita da individui di mentalità aperta che cercano prove della natura dell'ignoto. In questo spirito, il Progetto Galileo si propone di comprendere empiricamente l'origine degli oggetti grandi come un metro e più duri del ferro che riempiono lo spazio interstellare.

La ricerca è impegnativa ma divertente da portare avanti. Speriamo che la nostra curiosità infantile sia guidata da documenti scientifici come quelli sopra citati, e non sia soffocata dai commenti superficiali degli spettatori. Gli allenatori di basket dicono spesso ai loro giocatori: "Tieni gli occhi sulla palla, non sul pubblico". La mia raccomandazione parafrasata alla squadra di spedizione è: "Tenete gli occhi sul bolide, non sui social media".


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