Buona lettura.
"Amo il suono della pioggia", ha fatto notare la giornalista investigatrice e autrice Leslie Kean, mentre gocce d'acqua battevano sulla cupola del grande telescopio rifrattore dell'Osservatorio dell'Harvard College. La mia risposta è stata poetica: "È ancora meglio quando nevica. C'è un morbido silenzio e poi si apre la porta a una realtà completamente nuova. Simile all'esperienza che potremmo avere con gli extraterrestri". Leslie ed io eravamo lì per una lunga conversazione sull'argomento ... avete indovinato ... tutto ciò che è extraterrestre. Di seguito sono riportati alcuni punti salienti di alcuni dei punti che ho sollevato durante la nostra conversazione.
Ci sono due categorie generali di oggetti interstellari che potremmo trovare nel sistema solare. Una è la spazzatura spaziale, come apparirebbe la nostra nave spaziale Voyager nello spazio interstellare tra un miliardo di anni: logora, defunta, ma ancora un debole monumento della nostra civiltà tecnologica. La seconda categoria coinvolge dispositivi funzionanti con intelligenza artificiale (IA), che mi piace chiamare "astronauti IA", che cercano informazioni e riflettono il progetto dei loro mittenti.
Ci si aspetterebbe ingenuamente molti più oggetti defunti che funzionali e molti più piccoli che grandi. Ma questa non è sempre la nostra esperienza quando camminiamo in una foresta ed esploriamo ciò che la natura ci riserva. I veicoli spaziali auto-replicanti potrebbero rivelarsi gli oggetti più abbondanti, e le loro dimensioni saranno dettate dai macchinari che impiegano per replicarsi - proprio come le creazioni biologiche.
Il modo per scoprire la realtà cosmica in cui viviamo è guardare in alto. I filosofi che misero Galileo Galilei agli arresti domiciliari e lo avrebbero cancellato oggi sui social media, non avrebbero mai potuto progettare una missione spaziale che raggiungesse Marte perché "sapevano", senza guardare, che la Terra è al centro dell'Universo.
Per celebrare l'intuizione di Galileo, sto guidando il Progetto Galileo, che abbiamo co-fondato con Frank Laukien, Visiting Scholar nel Dipartimento di Chimica e Biologia Chimica di Harvard e membro dell'Harvard Origins of Life Initiative. Il Progetto Galileo evita l'errore strategico di conoscere la risposta in anticipo, utilizzando i telescopi per raccogliere nuove prove scientifiche su oggetti interstellari anomali - come Oumuamua, o i Fenomeni Aerei Non Identificati (UAP) - come quelli menzionati nel rapporto dell'Office of the Director of National Intelligence (ODNI) al Congresso. L'obiettivo finale del Progetto Galileo è quello di eliminare il termine UAP dal nostro lessico, chiarendo la natura di tutti gli oggetti che vediamo nel cielo. Il progetto è agnostico sul risultato. Se tutti gli oggetti anomali sono di origine naturale, come uccelli, meteore e fenomeni atmosferici, o se sono di origine umana, come droni, palloni meteorologici, aerei o satelliti, così sia. Qualunque cosa il progetto trovi, servirà alla società per chiarire la nebbia e permettere alla conversazione di avanzare sulla base di nuove conoscenze scientifiche.
Ma c'è un'altra possibilità. Se anche un solo oggetto che viene trovato fosse "extraterrestre" - la parola usata dal DNI Avril Haines all'Ignatius Forum nella Cattedrale Nazionale di Washington il 10 novembre 2021 - questa scoperta potrebbe avere implicazioni drammatiche per il futuro dell'umanità. Quando ho fatto notare ad Avril, che era seduta accanto a me alla Cattedrale, che non mi piace la fantascienza perché la trama spesso viola le leggi della fisica, ha risposto: "dobbiamo lavorare su di te, Avi".
Come ogni altra impresa scientifica, il Progetto Galileo interpreterà i suoi dati sulla base della fisica conosciuta. Un comportamento che non può essere spiegato dal modello standard della fisica, come quello della materia e dell'energia oscura, sarebbe doppiamente rivoluzionario. Non solo sapremo che ci sono scienziati più intelligenti nel nostro quartiere cosmico, ma impareremo qualcosa di nuovo sull'universo in generale. Le leggi della fisica si applicano ovunque nel cosmo, a differenza delle leggi della nostra società.
Il Progetto Galileo assemblerà il suo primo sistema di telescopi sullo stesso tetto dell'Osservatorio dell'Harvard College, dove ho parlato con Leslie. Il sistema di telescopi otterrà un video ininterrotto di tutto il cielo a lunghezze d'onda infrarosse, visibili e radio, accompagnato da una registrazione audio. Il nostro software IA cercherà di identificare la natura degli oggetti di interesse. Una volta che il sistema funzionerà in modo soddisfacente, ne faremo delle copie e le distribuiremo in molti luoghi. Il nostro approccio scientifico agnostico riferirà su qualsiasi tipo di pesce che sarà catturato dalla nostra "rete da pesca" di telescopi.
Non è obbligatorio per gli scienziati studiare gli oggetti in laboratorio, per capire la loro natura. Per esempio, i premi Nobel del 2017 e del 2020 sono stati assegnati allo studio dei buchi neri, anche se non abbiamo mai esaminato un solo buco nero nei nostri laboratori. Finora, i buchi neri sono stati esplorati solo a distanza. Tutto questo per una buona ragione. Come ho fatto notare ad una classe dell'asilo nel mio ruolo di direttore fondatore della Black Hole Initiative di Harvard - è rischioso avvicinarsi troppo ai buchi neri.
Negli ultimi quarant'anni la comunità di ricerca mainstream in astronomia e fisica è stata impegnata nella ricerca della natura della materia oscura, una sostanza invisibile che costituisce la maggior parte della materia nell'universo. Finora, non abbiamo scoperto nessuna particella di materia oscura, anche dopo aver investito miliardi di dollari nella costruzione di numerose reti da pesca di rivelatori sofisticati. La ricerca della natura di oggetti anomali nel cielo potrebbe avere conseguenze più ampie per il nostro futuro. Eppure, è attualmente omesso nei canali di finanziamento federale di astronomia e fisica, anche se il governo degli Stati Uniti sta per assegnare fondi a un nuovo ufficio UAP che coordinerà l'assemblaggio e l'analisi dei dati a partire dal giugno 2022. Questo panorama di finanziamenti potrebbe cambiare se troviamo un veicolo spinto dalla materia oscura come carburante.
La conoscenza di questioni extraterrestri non aderisce ai confini nazionali e non dovrebbe essere considerata una questione di sicurezza nazionale. Come tutte le cose scientifiche, tale conoscenza dovrebbe essere condivisa apertamente con tutti gli esseri umani. Più sappiamo del nostro vicinato cosmico, più responsabilmente ci adatteremo ad esso.
Gli esseri umani tendono a credere in realtà virtuali che lusingano il loro ego, come la nozione filosofica che l'Universo è incentrato su di noi. Questa è la nozione che le mie figlie hanno adottato prima di uscire di casa. La scienza ci permette di far progredire la nostra conoscenza sulla base di risultati riproducibili che sono raccolti da strumenti, indipendentemente dal nostro desiderio.
Leslie mi ha augurato di avere successo nel raccogliere le decine di milioni di dollari necessari per realizzare gli obiettivi del Progetto Galileo. Il progetto apre un nuovo terreno nell'assemblare dati aperti e analizzarli in modo trasparente, a differenza dei rapporti governativi classificati. Il progetto serve anche un importante scopo educativo sul metodo scientifico, essendo di mentalità aperta e consentendo la possibilità di apparecchiature extraterrestri di essere là fuori senza lo stigma o il ridicolo che escluderebbe il trovarle.
Dobbiamo tenere a mente che la meccanica quantistica è stata rivelata da esperimenti sorprendenti un secolo fa, e Albert Einstein ha avuto difficoltà ad interpretarla. Ora, la conoscenza comune della realtà quantistica serve come base per i nostri gadget più sofisticati. La natura è più fantasiosa di noi. E la storia della scienza ci suggerisce di rimanere umili nell'esplorare la realtà, che sorprende gli "esperti" di tanto in tanto. Dobbiamo quindi usare l'evidenza e la curiosità infantile, non il nostro ego in età adulta, come la torcia che ci libererebbe dal buio della nostra ignoranza.
Speriamo di aprire la porta al morbido silenzio di una nuova realtà, plasmata da prove indiscutibili. Cosa comporti questa realtà, resta da vedere... attraverso i nostri telescopi.
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