Ma il 2022 potrebbe essere ancora più profondo, dicono gli esperti, dato che il clamore per la divulgazione e la scoperta degli UFO continua a crescere, e i nuovi progetti scientifici ci portano più vicini che mai - potenzialmente - alla scoperta della vita non terrestre.
A giugno scorso, il Pentagono ha rilasciato un rapporto molto atteso sui fenomeni aerei inspiegabili (UAP), la nomenclatura ora preferita da alcuni nella comunità extraterrestre, che ha trovato più di 140 casi di UAP che non potevano essere spiegati.
Il rapporto è arrivato dopo che filmati militari trapelati hanno documentato eventi apparentemente ultraterreni nel cielo, e dopo che le testimonianze dei piloti della Marina hanno contribuito a destigmatizzare un argomento che è stato a lungo definito da teorie della cospirazione e dubbi avvistamenti.
Tutto sommato, il nuovo approccio sincero agli UFO ha entusiasmato gli osservatori del cielo di lunga data.
"Sono fiducioso che il 2022 sarà un anno sismico per gli UFO", ha detto Nick Pope, che ha trascorso i primi anni '90 indagando sugli UFO per il Ministero della Difesa britannico.
Al Congresso, dove un gruppo bipartisan di senatori sta spingendo da anni perché il governo rilasci più informazioni sugli UFO, e dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e dalla comunità dell'intelligence, Pope ha detto che sente "un desiderio genuino di afferrare la questione".
"Penso che vedremo audizioni del Congresso sugli UFO", ha detto Pope. "Penso anche che vedremo il rilascio di più foto e video militari statunitensi di UFO, e documenti associati. Alcuni di questi potrebbero provenire da informatori, ma la maggior parte potrebbe essere rilasciata dal governo stesso, sia proattivamente, sia in risposta a richieste ai sensi del Freedom of Information Act. Infine, penso che vedremo più testimoni di alto calibro farsi avanti, tra cui piloti di linee aeree commerciali, equipaggi militari, operatori radar e ufficiali dell'intelligence con conoscenza diretta di questo argomento".
È stato un gruppo di piloti a portare la questione alla ribalta nel 2021. In un'intervista rivoluzionaria a 60 Minutes, i membri della Marina Militare degli Stati Uniti si misero in fila per ricordare le loro esperienze di incontro con gli UFO sulle coste americane. È successo così spesso che gli incontri sono diventati un luogo comune, ha detto Ryan Graves, un pilota della Marina in pensione, allo show della CBS.
"Ogni giorno", ha detto Graves. "Ogni giorno per almeno un paio d'anni".
Per anni, i piloti avevano rifiutato di condividere i racconti delle loro esperienze UFO, preoccupati di essere etichettati come pazzi o di essere scavalcati per una promozione. Il racconto dei piloti della Marina è stato dato credibilità, tuttavia, da filmati militari trapelati che hanno mostrato un oggetto volante ovale vicino a una nave della Marina statunitense al largo di San Diego, e video separati che hanno mostrato oggetti di forma triangolare che ronzavano nel cielo.
Il rapporto UFO del governo degli Stati Uniti, rilasciato nel giugno 2021, ha alimentato ulteriore interesse. Il Pentagono ha studiato 144 incidenti riportati dai piloti militari tra il 2004 e il 2021 nella preparazione del rapporto. I funzionari sono stati in grado di spiegare uno degli incidenti - era un pallone - ma il resto rimane un mistero.
Da allora il Pentagono, spinto dai senatori statunitensi Kirsten Gillibrand e Marco Rubio, ha lanciato un nuovo ufficio per la segnalazione e l'analisi dei rapporti UFO, anche se alcuni nella comunità UFO sospettano che il governo sia meno che disponibile con le sue scoperte.
Eppure, come il clamore per le informazioni è cresciuto, così è cresciuto l'interesse della comunità scientifica, e nel 2022 una serie di nuovi progetti saranno lanciati, specificamente volti a rilevare la vita aliena.
Avi Loeb, il professore di scienze dell'Università di Harvard, è dietro uno di questi. È a capo del progetto Galileo, che mira a stabilire una rete di telescopi sofisticati che scansioneranno i cieli alla ricerca di oggetti extraterrestri.
Il progetto finanziato privatamente, che coinvolge più di 100 scienziati, sta costruendo il suo primo sistema di telescopi sul tetto dell'osservatorio del college di Harvard, e inizierà a funzionare questa estate. Loeb prevede di rendere i risultati del progetto disponibili al pubblico.
Il telescopio userà telecamere a infrarossi per prendere video 24 ore al giorno, 7 giorni su 7 del cielo, ed è dotato di un sensore radio, un sensore audio e un magnetometro per rilevare oggetti non visibili. Un computer utilizzerà l'intelligenza artificiale per analizzare i dati, ignorando oggetti come uccelli, droni, aerei e meteore, e prestando particolare attenzione a tutti gli oggetti "che non sono fatti dall'uomo", ha detto Loeb.
"Stiamo prendendo una strada non intrapresa, quindi potrebbero esserci dei bassi frutti, che nessun altro ha raccolto perché non è stato preso (in considerazione)", ha detto Loeb.
Nonostante la ricerca UFO possa diventare destigmatizzata, Loeb ha detto che il campo è ancora guardato dall'alto in basso da alcuni astrofisici e altri accademici, il che può allontanare i giovani scienziati.
"Voglio davvero che la prossima generazione sia libera di discuterne e che diventi parte del mainstream", ha detto Loeb. "La mia speranza è che ottenendo un'immagine ad alta risoluzione di qualcosa di insolito, o trovando le prove per esso, che è abbastanza possibile nel prossimo anno o due, lo cambieremo".
Il progetto Galileo spera anche di utilizzare i dati raccolti da Planet Labs, che utilizza una flotta di satelliti in miniatura per fotografare l'intera Terra una volta al giorno. Guardando sia in alto che in basso, la probabilità di scoperta aumenta.
La collaborazione è importante, ha detto Loeb, poiché la ricerca degli UFO fino ad oggi è stata donchisciottesca nel migliore dei casi. Ma coloro che sostengono che la mancanza di prove di extraterrestri significa che la vita aliena non esiste sono fuorviati, ha detto Loeb.
"È proprio come un pescatore sulla spiaggia, che guarda l'oceano e dice: 'Dove sono tutti i pesci? Non vedo niente?", ha detto. "E ovviamente se non usi una rete da pesca non troverai nulla".
Gli appassionati di spazio di lunga data sono anche speranzosi sull'impatto del telescopio spaziale James Webb, il più grande e potente del suo genere, che la Nasa ha lanciato nel dicembre 2021. Quando entrerà in funzione quest'estate, il telescopio Webb permetterà agli astronomi di scrutare il cielo, scrutando indietro fino a quando l'universo cominciava a formarsi, e aiuterà a studiare gli esopianeti: mondi che circondano altri soli.
Questi sforzi concertati potrebbero rendere il 2022 "un anno eccezionale", ha detto Leonard David, autore di Moon Rush: the New Space Race, e giornalista che si occupa dell'industria spaziale per più di cinque decenni.
"È un grande momento per essere vivi. La linea di fondo è che qualcosa sta arrivando. Non si possono avere così tante persone che fanno così tante ricerche e rimanere a bocca asciutta", ha detto David.
"Ad un certo punto avremo una confluenza di dati scientifici che supportano la probabilità che siamo un posto piuttosto banale qui sulla Terra, e ci sono un sacco di civiltà aliene che sono là fuori. Dobbiamo iniziare a pensare che non siamo soli. È: quanto è affollato lassù?"
Uno sfondo frequente a qualsiasi discussione sulla vita aliena è come influenzerebbe gli umani qui sulla Terra. Alcuni ipotizzano che le religioni potrebbero essere scosse nel loro nucleo, o che ci potrebbe essere una crisi esistenziale di massa.
David ha detto che gli extraterrestri, tuttavia, potrebbero essere consapevoli di noi e ignorare deliberatamente il nostro pianeta, il che rappresenterebbe un colpo altrettanto devastante per il senso umano di presunzione.
"Non so esattamente dove la Terra si inserisca e perché dovremmo essere al centro dell'attenzione", ha detto.
"Potremmo essere i bambocci dell'universo".
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