Abraham "Avi" Loeb ha avuto l'idea di dare la caccia agli alieni dalla TV via cavo. Nel giugno 2021, Loeb, un astrofisico dell'Università di Harvard, era a casa a guardare l'amministratore della NASA Bill Nelson sulla CNN parlare dei recenti incidenti UFO che hanno coinvolto i piloti della US Navy. "Pensi che siamo stati contattati da extraterrestri?" ha chiesto l'intervistatore della CNN. Nelson ha dapprima esitato, poi ha detto che si stava "rivolgendo ai nostri scienziati" per scoprire cosa hanno visto i piloti.
Gli UFO erano una grande notizia in quel momento. Dal New York Times a 60 Minutes, tutti avevano pubblicato storie su oggetti al di fuori della realtà che sembrano sfrecciare e danzare in videoclip sgranati presi dai piloti di jet della Marina. Il 25 giugno, poco dopo che Nelson aveva riflettuto sul filmato della CNN, il Pentagono pubblicò un rapporto su quasi due decenni di "fenomeni aerei non identificati" (UAP), il nuovo termine preferito dal governo per gli UFO. Ha detto che gli oggetti potevano essere droni, fenomeni meteorologici o artefatti di difetti dei sensori. D'altra parte, ha affermato che, in alcuni casi, gli oggetti "sembravano mostrare caratteristiche di volo insolite". Nel frattempo, un sondaggio del Pew Research Center di quel mese rilevò che metà degli americani credeva che gli alieni guidassero gli UFO.
Loeb, già ossessionato da un misterioso oggetto interstellare che ha sfrecciato attraverso il Sistema Solare nel 2017, ha intuito un'opportunità. Immediatamente dopo aver visto Nelson alla CNN, ha inviato un'e-mail al capo scientifico della NASA Thomas Zurbuchen per proporre uno studio sugli UFO finanziato dal governo. Più tardi quel giorno, i due hanno parlato al telefono e Loeb dice che Zurbuchen era "favorevole" all'idea. Ma Loeb successivamente non ebbe ulteriore risposte. Passò rapidamente al finanziamento privato. Il suo primo colpo fortunato è arrivato quando Eugene Jhong, un imprenditore della Silicon Valley e un allievo di Harvard che aveva sentito Loeb parlare di alieni in un podcast, ha offerto 1 milione di dollari, senza alcun vincolo.
A luglio, Loeb ha presentato il Progetto Galileo, che secondo lui è stato progettato nello spirito del rivoluzionario astronomo italiano Galileo Galilei. (Lo slogan è "Il coraggio di guardare attraverso nuovi telescopi.") L'obiettivo generale del progetto da 1,8 milioni di dollari è cercare prove di tecnologia extraterrestre, e un ramo è tradizionale: analizzare possibili oggetti interstellari individuati nelle profondità dello spazio da osservatori in cima alle montagne. Più controversa è la costruzione di una rete di telecamere sui tetti progettate per rilevare qualsiasi UFO che si aggira nell'atmosfera terrestre. Dopo aver arruolato più di tre dozzine di astronomi e ingegneri nel progetto, oltre ad alcuni famigerati non scienziati, Loeb spera di risolvere il mistero degli UFO una volta per tutte. "Gli scienziati devono venire in soccorso e schiarire la nebbia", dice Loeb.
Alcuni ricercatori applaudono allo sforzo di Loeb. "Ha lanciato un attacco scientifico a un problema che è frustrante e confuso", afferma Gregory Laughlin, astrofisico della Yale University. “Un progetto del genere sarebbe stato impensabile 10 anni fa”. Ma altri dicono che Loeb sta offuscando l'astronomia e minando la ricerca di intelligenze extraterrestri (SETI) proprio mentre quello sforzo ha iniziato ad acquisire una patina di rispettabilità. In particolare, sono infastiditi dagli schietti fanatici degli UFO senza un background scientifico che Loeb ha accolto nel progetto. "Ha mescolato scienziati legittimi con queste frange", afferma Caleb Scharf, astrobiologo della Columbia University. "Penso che si perda molto di più in questo modo."
Cresciuto nella fattoria della sua famiglia in Israele, Loeb ha dimostrato una precocità perdurante tutta la vita, oltre a una curiosità irrequieta e implacabile. Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca in fisica del plasma presso l'Università Ebraica di Gerusalemme nel 1986 all'età di 24 anni, ha lavorato a un progetto finanziato dal programma di difesa missilistica "Star Wars" dell'allora presidente Ronald Reagan. Mentre aveva ancora vent'anni, Loeb si strinse gomito a gomito con il fisico luminare Freeman Dyson all'Institute for Advanced Study, dove passò all'astrofisica teorica, prima di entrare ad Harvard nel 1993. Lì perseguì un percorso accademico tradizionale, fino a diversi anni fa, quando divenne noto come il professore di Harvard che parla di alieni.
Loeb si considera un trendsetter ("uno che detta la moda"), e mantiene una lista delle sue "20 migliori previsioni confermate". Queste includono teorie su come utilizzare le lenti gravitazionali per rilevare i pianeti; come le stelle possono alimentare il buco nero gigante centrale della Via Lattea quando si avvicinano troppo; e come appare la base del getto di materiale che fuoriesce dal buco nero al centro della galassia M87 - una previsione confermata quando l'ombra del buco nero è stata catturata dal telescopio Event Horizon nel 2019. "Ho lavorato all'imaging dei buchi neri prima che diventasse di moda", dice con una certa vanagloria. "Ho lavorato sulle prime stelle dell'universo prima che diventasse popolare". Indica quella ricerca come un impulso per il James Webb Space Telescope, l'osservatorio appena lanciato che sonderà l'universo primordiale.
Niente di tutto ciò è stato controverso o ha attirato i riflettori del pubblico. Ma poi, nel 2017, un telescopio alle Hawaii ha individuato una roccia a forma di sigaro lunga 400 metri che attraversa il sistema solare, la sua immensa velocità e la sua bizzarra traiettoria la collocano saldamente nella categoria dei "non da queste parti". 'Oumuamua', come finì per essere chiamato, fu il primo oggetto interstellare documentato a visitare il sistema solare, e Loeb colse al volo la possibilità di studiare qualcosa di così strano. Notò, come fecero altri scienziati, che 'Oumuamua' era più luminoso di una tipica cometa - troppo luminoso per essere naturale, credeva. Non riusciva a scrollarsi di dosso il pensiero: E se fosse stata un'astronave aliena? Loeb finì per pubblicare 20 articoli su 'Oumuamua', e all'inizio del 2021, un libro su di esso intitolato Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.
La teoria di Loeb che 'Oumuamua' fosse una sorta di rottame tecnologico di una civiltà ultraterrena attirò l'attenzione di tutto il mondo. Divenne un entusiasta portavoce, apparendo non solo nei media mainstream, ma anche nei podcast e nelle conferenze sugli UFO. Ma la maggior parte dei colleghi di Loeb ha respinto la sua ipotesi, che ha esposto per la prima volta in un documento del 2018 pubblicato su The Astrophysical Journal Letters. Altri l'hanno deriso o liquidato come una trovata pubblicitaria. "Ciò che è davvero irritante è che Avi è un ragazzo intelligente", dice Karen Meech, un astronomo planetario all'Università delle Hawaii, Manoa. "È un buon scienziato. Ma qui è in cerca di fama". Gli insulti rosicchiavano Loeb.
La sua rabbia è esplosa all'inizio dell'anno scorso in un forum online chiamato Golden Webinar in Astrophysics, dove si è descritto come la vittima di una comunità scientifica "dalla mentalità chiusa" e non disposta ad accettare ipotesi audaci. "Se ascoltassimo i miei colleghi ci dimenticheremmo semplicemente di ['Oumuamua]", ha detto. "Non avremmo fondi per le macchine fotografiche che lo immortalano. Allora manterremo la nostra ignoranza, proprio come i filosofi all'epoca di Galileo".
Era un ragionamento particolare, anche perché i lavoratori in quel momento stavano dando gli ultimi ritocchi all'Osservatorio Vera C. Rubin, un colosso di 8 metri che sta prendendo forma in Cile - e progettato specificamente per cercare fenomeni transitori come 'Oumuamua' quando entrerà in funzione l'anno prossimo. E nel 2019, l'Agenzia Spaziale Europea ha approvato Comet Interceptor, una missione che dopo il lancio nel 2029 si parcheggerà oltre l'orbita terrestre in una posizione per inseguire e ispezionare comete in rapido movimento - o anche oggetti interstellari.
Un pionieristico ricercatore SETI del forum non poteva sopportare i commenti di Loeb. "Alcuni di noi hanno pensato e costruito strumenti per trovare anomalie per molto tempo", ha ricordato Jill Tarter a Loeb durante uno scambio irritante sul forum. (Tarter è stata l'ispirazione per l'astronoma interpretata da Jodi Foster nel film Contact del 1997). Tarter ha detto che era importante non fare salti congetturali sugli alieni a meno che non ci fossero "prove straordinarie". Questo, ha aggiunto, è l'unico modo per "differenziarci dalla pseudoscienza che fa così tanto parte della cultura popolare con gli UFO".
Nel luglio 2021, quando Loeb ha presentato il Progetto Galileo, sembrava mirasse proprio a questo tipo di prove straordinarie. Aveva reclutato un team di scienziati provenienti da importanti istituzioni in tutto il mondo per progettare e lavorare al progetto. "Mi ha attratto perché è basato sui dati", afferma Kevin Heng, astrofisico dell'Università di Berna.
Una parte del progetto progetterebbe un software per lo screening dei dati provenienti da telescopi come l'osservatorio Rubin per oggetti interstellari. Ma il fulcro del progetto sarebbe una rete mondiale di monitor del cielo, centinaia in tutto. Ogni unità a forma di cupola, grande più o meno come un ombrello, conterrà telecamere a infrarossi e ottiche disposte come l'occhio di una mosca per catturare l'intera distesa del cielo sopra la testa. I sensori audio e le antenne radio ascolteranno ad altre frequenze. In funzione 24 ore al giorno, i monitor hanno lo scopo di registrare tutto ciò che si muove nel cielo, giorno e notte: dagli uccelli e palloni agli insetti, aerei di linea e droni. Gli algoritmi di intelligenza artificiale (AI), addestrati a scartare oggetti conosciuti come gli uccelli a favore di oggetti sferici e a forma di lente in rapido movimento, setacceranno i dati, afferma Richard Cloete, un informatico dell'Università di Cambridge, che sta supervisionando il software del sistema. "Stiamo praticamente filtrando tutte le cose che ci aspettiamo di trovare nel cielo", dice. "E tutte queste cose che sono etichettate come altre [dall'IA] saranno interessanti".
Seth Shostak, astronomo dell'Istituto SETI che fa parte del comitato consultivo del Progetto Galileo, sottolinea che le reti di telecamere del cielo non sono nuove. Dal 2010, una rete dell'Istituto SETI ha rilevato 2 milioni di meteore e negli ultimi anni il progetto LaserSETI ha iniziato a osservare nel cielo gli impulsi di luce provenienti da tecnologie aliene. La novità del Progetto Galileo, dice Shostak, è il suo focalizzarsi sulla caccia agli alieni nell'atmosfera terrestre. Sia il Progetto Galileo che l'Istituto SETI "stanno cercando indicazioni di una intelligenza extraterrestre", aggiunge. "Ma è come dire che studiare la fauna sconosciuta nella foresta pluviale è simile a coloro che sperano di trovare sirene o unicorni".
Loeb afferma che un prototipo di monitor del cielo è attualmente in costruzione e sarà apposto sul tetto dell'Osservatorio dell'Harvard College in primavera. Se gli strumenti funzioneranno, prevede di fare duplicati; se riesce a raccogliere altri 100 milioni di dollari da donatori privati, li collocherà in giro per il mondo. Dice che non pronuncerà la parola UFO a meno che non vedano un oggetto "che sembra strano e si muove in modi che sono impossibili per la tecnologia umana".
Un giorno di novembre, in un incontro virtuale per il Progetto Galileo, la discussione si è spostata su quali “aree ad alta incidenza” sarebbero state le migliori per installare le telecamere. (Loeb ha condiviso con Science le registrazioni Zoom di diverse riunioni del team.) Gli UFO ampiamente segnalati sono stati avvistati durante esercitazioni navali al largo delle coste del Pacifico e dell'Atlantico degli Stati Uniti, rendendoli i luoghi naturali per avviare la rete di rivelatori di UFO. "Avete il primo luogo prioritario o una raccomandazione?" Loeb ha chiesto a Christopher Mellon, che stava partecipando al suo primo incontro come "affiliato di ricerca", un consulente non retribuito del progetto. Ex vice segretario alla Difesa per l'intelligence, Mellon ha pubblicizzato la questione degli UFO nei media per diversi anni, parlando della minaccia alla sicurezza nazionale che sostiene essi rappresentano.
Prima di rispondere, Mellon si schiarì la voce. "Uno dei problemi è che molte delle aree in cui stiamo assistendo al massimo livello di attività [UFO] sono uno spazio aereo militare limitato", ha detto. "Il Dipartimento della Difesa non sarà davvero entusiasta di portare una moltitudine di strumenti per registrare tutto ciò che sta succedendo".
La discussione è stata archiviata bruscamente e da allora Loeb ha ballato attentamente sulla questione e ha rinviato le preoccupazioni militari sollevate da Mellon. Ma rappresentano un dilemma per il progetto Galileo, afferma Ed Turner, un astrofisico dell'Università di Princeton che fa parte del team di ricerca principale del progetto. "Il raggruppamento degli incidenti UAP [nelle aree militari] è un problema", afferma. "L'ho fatto notare ad Avi." Turner, che è più eccitato dalla componente interstellare del progetto, non pensa che le telecamere a terra rileveranno alcuna prova di visite extraterrestri. "Se gli alieni non vogliono che sappiamo di loro, probabilmente sapranno del Progetto Galileo", dice seccamente. "Possono semplicemente evitare le nostre fotocamere ad alta risoluzione".
Oltre a Mellon, Galileo ha quasi 50 altri affiliati di ricerca, molti dei quali non hanno un background scientifico ma un lungo interesse per gli UFO. Uno di questi è Nick Pope, un ex funzionario del Regno Unito divenuto giornalista radiofonico, che sostiene di aver indagato sui rapporti UFO per il governo britannico nei primi anni '90. Da allora, è stato un oratore regolare nel circuito UFO e di Enigmi Alieni, una serie televisiva di lunga durata che ipotizza che gli alieni abbiano plasmato la storia umana. "Non vediamo l'ora di beneficiare della sua conoscenza e saggezza", ha detto Loeb a Pope dopo averlo presentato in una recente riunione settimanale di Zoom. (Pope dice che si considera un "comunicatore" e "emittente" e rifiuta di essere etichettato come marginale).
Un altro affiliato alla ricerca è Luis Elizondo, un ufficiale dell'intelligence militare di carriera e autoproclamato un "segnalatore di illeciti" (whistleblower) sugli UFO. Negli ultimi anni, Elizondo è apparso ampiamente nei media sostenendo di essere l'ex direttore di un'unità segreta di ricerca UFO del Pentagono. Anche se Elizondo ha confermato di aver lavorato nel Dipartimento della Difesa fino al pensionamento nel 2017, i portavoce del Pentagono hanno ripetutamente negato che abbia mai avuto un ruolo in un programma di ricerca UFO, tanto meno che ne abbia guidato uno. (Nel novembre 2021, tuttavia, il Pentagono ha istituito un ufficio UFO, che ha denominato Airborne Object Identification and Management Synchronization Group).
Dopo che la voce del coinvolgimento di Elizondo si è diffusa sui social media, Loeb si è sentito in dovere di affrontare la questione in una delle riunioni settimanali del progetto su Zoom. "Valuto le persone in base alla loro intelligenza e apertura mentale", ha detto dallo studio foderato di libri della sua casa nel Massachusetts, dove Loeb sta lavorando quest'anno per un anno sabbatico. "Non ci interessa tanto quello che gli altri hanno detto in passato. Quello che vogliamo è raccogliere i nostri dati. ... Non intendiamo intrattenere idee marginali che sono al di fuori dei confini del modello standard della fisica". Elizondo e Mellon hanno rifiutato di commentare.
Quando gli è stato chiesto direttamente dei pericoli di coinvolgere tali schietti sostenitori degli UFO, Loeb sottolinea che non li ha reclutati; sono stati tutti loro ad avvicinarsi a lui. "Non ci baseremo su nulla di quello che dicono queste persone, solo sugli strumenti", insiste. "Non mi interessa a cosa sono associate le persone". Dice che preferisce una grande tenda. "Non voglio alienare chiunque abbia a cuore l'argomento, perché potremmo beneficiare della loro conoscenza", dice.
Molti nel Progetto Galileo apprezzano l'apertura mentale di Loeb. Shostak, per esempio, non è infastidito dalla presenza degli affiliati di ricerca e pensa che il potere delle stelle di Loeb dia una spinta ad un progetto utile. "Ancora non credo che siamo visitati dagli alieni", ridacchia. Ma altri nel team sono diffidenti. Heng dice che si mostra "a disagio" con alcuni degli affiliati della ricerca. "Questo è preoccupante", dice Heng. "Se arriva un giorno in cui l'influenza delle persone sfrangiate prevale su quella di persone come me e di altri scienziati dalla mente sobria nel team, allora me ne vado".
Gli avvistamenti di UFO sono aumentati e diminuiti nella coscienza pubblica dagli albori della Guerra Fredda alla fine degli anni '40, quando il termine "dischi volanti" apparve per la prima volta. Nel 1953, durante un'ondata di avvistamenti negli Stati Uniti, un altro astrofisico di Harvard cercò di calmare il nervosismo pubblico. "Sono reali come gli arcobaleni", disse Donald Menzel alla rivista Time, riferendosi ai dischi volanti. Menzel spiegò che le persone percepivano male gli oggetti distanti nei cieli, come aerei e palloni, o venivano ingannate dalle illusioni ottiche prodotte dalle nuvole e dai fenomeni celesti.
Nel corso degli anni, molti astronomi che si rivolgono al pubblico hanno studiato le affermazioni sugli UFO con uno spirito simile. Michael Busch, un astronomo del SETI Institute, afferma che lo fanno "nel tentativo di sfatare e convincere gli appassionati di UFO del loro errore, e talvolta come un modo per insegnare l'astronomia". Busch cita Carl Sagan come un altro che ha adottato l'approccio paziente e scettico di Menzel.
Il fatto che Loeb rientri in questa categoria dipende dalla vostra prospettiva. Alcuni, come Busch, credono che Loeb stia cinicamente cavalcando lo "spirito del tempo" (zeitgeist) degli UFO per promuovere se stesso, il suo libro e il suo progetto. Altri, come l'ex direttore della National Science Foundation e astrofisica France Córdova, trovano Loeb "fantasioso" e "stimolante". "Le sue opinioni possono turbare alcuni, ma non c'è dubbio che l'obiettivo di trovare la prova che non siamo soli è un attributo che ci rende decisamente umani", dice.
Da parte sua, Loeb può sembrare molto simile a Menzel quando vuole. Dice di sapere perfettamente che la maggior parte degli avvistamenti UFO deriva da una percezione errata. Ascolterà rispettosamente tali resoconti, ma non darà credito alle storie aneddotiche, e dice. “Gli esseri umani sono soggetti ad allucinazioni, illusioni ottiche, ogni genere di cose pazze. Non puoi fidarti delle persone”. Quello che vuole, dice, sono i dati.
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